По мере приближения к зрелости лосося происходят изменения во внешнем виде, которые отличают самцов от самок и зрелую рыбу от незрелой. Эти изменения можно наблюдать с начала лета, и они становятся более выраженными по мере приближения осени. К тому времени, когда лосось полностью созревает и готов к нересту в ноябре, различия становятся очевидными. Эти визуальные изменения позволяют сортировать маточное поголовье перед нерестом. Созревающие самцы становятся темного цвета, у них появляется кип (крючок) на нижней челюсти и удлиняется верхняя челюсть (рис. 2.1). В отличие от них, созревающие самки темнеют, но в меньшей степени, чем самцы, имеют меньшую голову, развивают округлое брюшко, вызванное увеличением массы икры, и становятся удлиненными у брюшка.

Хотя все самки в определенной популяции созревают в течение относительно короткого времени, у каждой особи есть определенное время, когда она созревает. Важно, чтобы каждая самка была разделана именно в это время, чтобы максимизировать выживание икринок и последующих мальков. Было доказано, что этот период наступает между четырьмя и семью днями после овуляции, когда ткань яичника разрушается и икринки становятся свободными в полости тела (Springate and Bromage, 1984). Прогрессивно ухудшающиеся результаты получаются, если размножение проводится дальше от этого периода в любом направлении. Для того чтобы разделать самок как можно ближе к пиковому времени, каждую самку следует проверять на зрелость раз в неделю. Более частая проверка приведет к излишнему стрессу для рыбы и возможной гибели, а менее частая не гарантирует приближение к пиковому времени. Наиболее распространенный метод оценки зрелости самки заключается в обезболивании рыбы перед тем, как поднять ее за хвост в вертикальное положение головой вниз.

Если самка созрела, масса икры опустится к голове, оставив сужение у брюшка (рис. 2.2). Брюхо также будет мягким. Хотя этот метод хорошо работает с мелкими и средними самками, он не так подходит для крупных самок, которых не только труднее поднять в вертикальное положение, но и можно повредить в процессе. Для этих рыб альтернативой является следующий способ: удерживая анестезированную самку на сетке (рис. 2.3), оттягивать хвост одной рукой назад, а другой – надавить на переднюю часть брюха.

Если самка созрела, несколько икринок будут выдавлены в анальное отверстие.

В случае с самцами зрелость легко оценить, поскольку они созревают раньше самок и остаются зрелыми в течение всего нерестового периода. Их можно проверить, осторожно потирая бока рядом с отверстием. Если они созрели, из отверстия вытекает милт (белая жидкость, содержащая сперматозоиды).